Anoreksi er en av de mest alvorlige spiseforstyrrelsene som finnes. Den er mer vanlig blant kvinner enn menn.
I Norge lider omtrent 0,3 prosent av denne sykdommen. På verdensbasis antar man at nesten 70 millioner mennesker lever med en eller annen form for spiseforstyrrelse.
Ved anoreksi prøver man å holde vekten så lav som mulig. De fleste unngår å spise mat, og de er svært redde for å legge på seg.
I en ny, stor samarbeidsstudie har forskere analysert nærmere 2000 bilder av hjerner hos folk som sliter med denne lidelsen. Og bildene avslører urovekkende tilstander.
Ifølge forskerne har man aldri før sett slike omfattende forandringer i hjernen blant folk som sliter med ulike former av psykiske lidelser.
Den største av sitt slag
Den nye studien er et samarbeid mellom 22 senter for spiseforstyrrelser verden over, og er den største av sitt slag.
Sammen har de samlet hjerneskanninger fra pasienter med anoreksi.
– Arbeidet har tatt flere år. Men det unike materialet har hjulpet oss å analysere lidelsen mer detaljert enn noen gang tidligere, sier Esther Walton.
Hun har ledet studien og er ansatt ved Institutt for psykologi ved universitetet i Bath.
Forskerne så spesielt tre viktige endringer i hjernebarken hos folk som sliter med anoreksi. Alle tre var forbundet med reduksjon i størrelse.
Når deler av hjernen krymper, er det alvorlig. Det antas at dette innebærer tap av hjerneceller, eller forbindelsen mellom disse cellene, skriver forskerne.
Verre enn hos dem med ADHD og OCD
Resultatene viste blant annet at folk med anoreksi hadde mellom to til fire ganger større endring i hjernen enn mennesker som lever med for eksempel ADHD, depresjon og OCD.
Disse endringene kommer mest sannsynlig i form av at folk blir tynnere, altså en reduksjon i kroppsmasseindeksen (KMI).
– Det er slik at når det er snakk om alvorlig undervekt, som ved anoreksi, så slankes hele kroppen. Mindre kroppsfett og substans betyr også mindre fett og substans i hjernen, sier Finn Skårderud til NRK.
Han er psykiater, professor og ekspert på spiseforstyrrelser.
Psykiateren mener det er et viktig tema å rette oppmerksomheten mot, da man etter pandemien ser en økning av ulike spiseforstyrrelser.
Finn Skårderud er ikke overrasket over funnene i den nye studien. Han sier at en «slanket» hjerne vil påvirkes psykologisk.
Foto: Kari Nygard Tvilde / NRKViktig med tidlig hjelp
Skårderud sier funnene i studien samsvarer med tidligere funn.
– At anoreksi er en psykisk lidelse hvor hjernens volum preges mer enn den gjør ved andre psykiske lidelser, er nærmest en selvfølgelighet. Og den gode nyheten er at dette vil bli normalisert ved normalvekt.
Dette er også noe den nye studien bekrefter. For blant folk som var på bedringens veg, så man at hjernen ble «friskere».
Ut fra disse funnene mener forskerne at det er svært viktig at hjelpen kommer tidlig.
Da kan man kanskje unngå langsiktige, strukturelle hjerneendringer.
– Dette er et godt tegn, fordi det indikerer at disse endringene kanskje ikke er permanente, sier Esther Walton.
Finn Skårderud mener det er vel og bra med fokus på anoreksi, men han understreker at vi ikke må glemme de andre spiseforstyrrelsene, som er mer vanlig.
– De fleste som sliter med spiseforstyrrelser er normal- eller overvektige. Anoreksi er en av de mest sjeldne tilstandene, men får mye oppmerksomhet. De vanligere sykdommene som bulimi og emosjonell overspising, blir fort ignorert.
